Sau 434 ngày hành trình, tàu con thoi không gian mini tự hành của quân đội Mỹ, X-37B, đã đáp xuống an toàn tại căn cứ không quân Vandenberg, California vào đêm thứ Năm. Chuyến bay lần thứ bảy này đánh dấu một bước tiến lớn trong khả năng cơ động trong không gian. Sự trở về bí mật này, tuân thủ chính sách bảo mật của Lầu Năm Góc về chương trình X-37B, đã khép lại một nhiệm vụ đầy ấn tượng.
Được phóng lên bởi tên lửa Falcon Heavy của SpaceX vào ngày 28 tháng 12 năm 2023, X-37B đã bay trên quỹ đạo hình elip, cách Trái đất hàng nghìn dặm. Quân đội Mỹ không tiết lộ chi tiết quỹ đạo, nhưng các nhà quan sát nghiệp dư đã phát hiện nó bay ở độ cao từ 323 đến 38.838 km. Điều đáng chú ý là lần đầu tiên, X-37B đã sử dụng kỹ thuật “hãm khí động” (aerobraking) – một phương pháp tiết kiệm nhiên liệu để thay đổi quỹ đạo bằng cách tận dụng lực cản của khí quyển. Đây là bước đột phá so với 6 chuyến bay trước đây chỉ hoạt động trên quỹ đạo Trái đất thấp.
Trong nhiệm vụ này, X-37B đã thử nghiệm các công nghệ giám sát không gian, nhằm cải thiện khả năng theo dõi môi trường không gian vốn đang ngày càng trở nên quan trọng và tiềm ẩn nhiều cạnh tranh. Tướng Chance Saltzman, chỉ huy lực lượng vũ trụ, nhấn mạnh sự thành công của thao tác hãm khí động, cho thấy cam kết của Lực lượng Không gian Mỹ trong việc mở rộng khả năng hoạt động không gian một cách an toàn và có trách nhiệm.
Tướng Stephen Whiting, người đứng đầu Bộ Tư lệnh Không gian Mỹ, cho biết khả năng cơ động được thể hiện trong nhiệm vụ này cực kỳ quan trọng. Ông khẳng định: “Khả năng cơ động chính xác như thế này là điều chúng tôi mong muốn thấy ở các hệ thống tương lai, mở ra vô số khái niệm hoạt động mới.” Việc cải thiện khả năng cơ động sẽ giúp tăng cường giám sát vệ tinh đối phương và tạo lợi thế trong các hoạt động tác chiến không gian trong tương lai. Bộ Tư lệnh Không gian Mỹ đang hướng đến việc áp dụng chiến tranh cơ động trong không gian, tương tự như các lực lượng lục quân, hải quân và không quân. Điều này bao gồm nghiên cứu các phương pháp như tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo và sử dụng các phương pháp tiết kiệm nhiên liệu hơn để thay đổi quỹ đạo. X-37B, với chiều dài chỉ bằng 1/4 tàu con thoi của NASA, đã chứng minh tiềm năng to lớn này. Chuyến bay tiếp theo của X-37B dự kiến sẽ được phóng trong vòng một năm tới.