Tên lửa Ariane 6 của châu Âu đã cất cánh thành công từ Guiana thuộc Pháp vào thứ Năm, đưa một vệ tinh trinh sát độ phân giải cao lên quỹ đạo cho quân đội Pháp. Đây là chuyến bay hoạt động đầu tiên và đánh dấu một bước ngoặt quan trọng. Chuyến phóng diễn ra lúc 11:24 sáng EST (16:24 UTC) từ Kourou. Tên lửa cao 56 mét, được hai tên lửa đẩy nhiên liệu rắn và động cơ tầng lõi nhiên liệu hydro mạnh mẽ đưa vượt qua lớp mây dày. Sau hơn hai phút, các tên lửa đẩy phụ tách ra, tiếp đó tầng lõi tách ra sau gần tám phút. Phần tên lửa đã qua sử dụng rơi xuống Đại Tây Dương. Động cơ Vinci của tầng trên cùng hoạt động hai lần để đưa vệ tinh CSO-3 vào quỹ đạo gần cực, cách Trái Đất khoảng 800 km. Khoảng hơn một giờ sau khi phóng, CSO-3 – vệ tinh gián điệp tinh vi của Pháp – được triển khai, bắt đầu nhiệm vụ cung cấp hình ảnh giám sát quang học cho các cơ quan tình báo và lực lượng quân sự Pháp.
David Cavaillolès, CEO của Arianespace (nhà điều hành thương mại của Ariane 6), phấn khởi tuyên bố: “Hôm nay, tôi vô cùng vui mừng thông báo rằng Ariane 6 đã đưa vệ tinh CSO-3 lên quỹ đạo thành công. Tại đây, ở Kourou, chúng ta có thể khẳng định rằng nhờ Ariane 6, châu Âu và Pháp đã lấy lại được khả năng tiếp cận không gian độc lập của mình – một tin tuyệt vời!”
Đây là chuyến bay thứ hai của Ariane 6, sau chuyến bay thử nghiệm khá thành công vào tháng 7 năm ngoái. Tuy nhiên, chuyến bay thử nghiệm đầu tiên gặp sự cố nhỏ với thiết bị đẩy phụ (APU) trên tầng trên cùng, làm ảnh hưởng đến việc quay trở lại khí quyển có kiểm soát. Chuyến bay lần này, APU hoạt động trơn tru.
Tuy tốn kém và chậm tiến độ, thành công của Ariane 6 lại đến đúng lúc. Bộ trưởng Bộ Nghiên cứu và Giáo dục Đại học Pháp, Philippe Baptiste, nhấn mạnh Ariane 6 là “bằng chứng cho chủ quyền không gian của chúng ta”. Ông cho rằng châu Âu không thể mãi dựa vào Mỹ, đặc biệt với sự trở lại của Tổng thống Trump và sự ảnh hưởng của Elon Musk. Ông bày tỏ lo ngại về sự không chắc chắn trong hợp tác với NASA và NOAA, cũng như việc Elon Musk đặt ra nghi vấn về Tập đoàn không gian quốc tế (ISS). Ông Baptiste khẳng định: “Để duy trì độc lập, đảm bảo an ninh và giữ gìn chủ quyền, chúng ta phải tự trang bị những phương tiện cho sự tự chủ chiến lược, và không gian là một phần thiết yếu trong đó.”
Quan điểm này được nhiều nhà lãnh đạo châu Âu chia sẻ. Tổng thống Pháp Emmanuel Macron bày tỏ lo ngại về an ninh châu Âu sau khi ông Trump đảo ngược chính sách của Mỹ đối với Ukraine. Chủ quyền không gian cũng trở thành vấn đề cấp thiết, và Ariane 6, dù tốn hơn 4 tỷ đô la để phát triển, vẫn là giải pháp then chốt. Mặc dù còn nhiều câu hỏi về chi phí phóng và khả năng cạnh tranh với SpaceX, nhưng các quan chức châu Âu thừa nhận thị trường thương mại không phải là mục tiêu hàng đầu. Việc Nga xâm lược Ukraine đã khiến châu Âu ngừng sử dụng tên lửa Nga, và sự can thiệp của Elon Musk vào chính trị châu Âu càng làm giảm thiện cảm với SpaceX. Mặc dù trước đây ESA đã từng sử dụng Falcon 9 của SpaceX, nhưng nay châu Âu dường như ưu tiên Ariane 6, dù chi phí cao hơn, để đảm bảo chủ quyền không gian. Ông Baptiste khẳng định: “Vì chủ quyền này, chúng ta phải từ bỏ sự cám dỗ của việc ưu tiên SpaceX hay các đối thủ cạnh tranh khác có vẻ hợp thời, đáng tin cậy hơn hoặc rẻ hơn. Chúng ta đã không nhượng bộ đối với CSO-3, và chúng ta sẽ không nhượng bộ trong tương lai. Chúng ta không thể nhượng bộ vì điều đó đồng nghĩa với việc đóng cửa hoàn toàn không gian, và sẽ không có đường quay lại. Đó là lý do tại sao chuyến phóng thương mại đầu tiên của Ariane 6 không chỉ là một thành công kỹ thuật đơn thuần. Nó đánh dấu một cột mốc mới, thiết yếu trong sự lựa chọn độc lập và chủ quyền không gian của châu Âu.”
Hiện tại, Ariane 6 dường như là giải pháp kỹ thuật đáp ứng nhu cầu của châu Âu, nhưng với cái giá phải trả là chi phí phóng cao hơn SpaceX, khoảng 50%. Tuy nhiên, sự xuất hiện của các công ty khởi nghiệp tên lửa châu Âu, như Isar Aerospace, hứa hẹn sẽ mang đến các lựa chọn rẻ hơn trong tương lai, nhưng ít nhất phải đến những năm 2030. Cho đến lúc đó, chính phủ châu Âu sẽ phải trả giá cao hơn để đảm bảo khả năng tiếp cận không gian độc lập.