Đây là bức hình ghi lại vùng lân cận giữa “Centaurus” và “Compass”. Khu vực này có chiều rộng tương đương với hai đường kính trăng tròn (60,96 x 47,91 arcmin). Vùng trung tâm của khu vực được bao quanh bởi một vật thể mờ, giống như ngọn lửa âm ỉ, đó là tàn dư của siêu tân tinh được gọi là “RCW 86” và nó cách chúng ta khoảng 8.000 năm ánh sáng.
Siêu tân tinh là một thiên thể được quan sát thấy sau khi một ngôi sao lớn có khối lượng gấp tám lần so với Mặt trời nổ tung. Các sóng xung kích từ vụ nổ làm lan rộng và làm nóng khí xung quanh, phát ra sóng điện từ như ánh sáng và tia X.
Siêu tân tinh rời khỏi RCW 86 có vẻ đã được quan sát bởi con người từ hơn 1800 năm trước đây. Các nhà khoa học từ Viện Thiên văn học Quang học và Hồng ngoại Quốc gia (NOIRLab) thuộc Quỹ Khoa học Quốc gia (NSF) đã công bố hình ảnh của nó và cho biết rằng một “ngôi sao khách” xuất hiện tại cùng khu vực với RCW 86 vào năm 185 sau Công nguyên và tồn tại khoảng 8 tháng. Điều này được xác nhận bởi một ghi chép trong cuốn sách lịch sử Trung Quốc “Sách Hậu Hán thư”, cho thấy rằng nó đã được quan sát trong một khoảng thời gian dài.
Ngôi sao khách là một thiên thể xuất hiện đột ngột, ví dụ như sao chổi hoặc siêu tân tinh. Nó được cho là siêu tân tinh lâu đời nhất được ghi nhận. Dựa trên khoảng cách từ Trái đất, kích thước của cấu trúc, thời gian vụ nổ được ước tính từ tàn dư và các loại nguyên tố được phát hiện, RCW 86 là tàn dư của siêu tân tinh do SN 185 để lại và SN 185 có màu trắng. Nó được xem là một “siêu tân tinh loại Ia” xảy ra trong một hệ thống ngôi sao nhị phân bao gồm một ngôi sao lùn và một ngôi sao cố định.
Khi một trong những ngôi sao trong một cặp sao đôi kết thúc vòng đời và trở thành một sao lùn trắng, ngôi sao còn lại trong cặp sẽ được sinh ra. Khí hydro từ ngôi sao còn lại có thể tích tụ trên sao lùn trắng và dẫn đến vụ nổ siêu tân tinh loại Ia khi khối lượng của sao lùn trắng đạt giới hạn Chandrasekhar, khoảng 1,4 lần khối lượng của Mặt trời. Hiện tượng này được gọi là siêu tân tinh loại Ia. RCW 86 là một ví dụ cho thấy các lỗ hổng được quan sát trên vùng lân cận ranh giới giữa “Centaurus” và “Compass” được hình thành khi khí và bụi bị đẩy ra ngoài bởi những cơn gió tốc độ cao thổi qua trong quá trình tích tụ khí trên sao lùn trắng.
Siêu tân tinh loại Ia được xem là nguồn sáng tiêu chuẩn để đo khoảng cách đến các thiên hà xa xôi dựa trên độ sáng biểu kiến quan sát được, vì chúng có độ sáng thực không đổi. Theo giả thuyết hiện tại, siêu tân tinh loại Ia được hình thành do va chạm và sáp nhập giữa các sao lùn trắng.
Cách đây ít lâu, vào ngày 1/3/2023, Viện Thiên văn học Quang học và Hồng ngoại Quốc gia (NOIRLab) thuộc Quỹ Khoa học Quốc gia Mỹ đã công bố bức ảnh đầu tiên của RCW 86, được tạo ra dựa trên dữ liệu quan sát bằng máy ảnh năng lượng tối DECam, lắp đặt trong kính viễn vọng Blanco 4m tại Đài quan sát liên Mỹ Cerro Toloro ở Chile. Máy ảnh năng lượng tối là một thiết bị quan sát hiện đại, được phát triển chủ yếu để nghiên cứu năng lượng tối, có số lượng pixel khoảng 520 megapixel và diện tích khoảng 14 mặt trăng tròn (3 độ vuông) có thể chụp được một lần. Ban đầu, các quan sát với mục đích nghiên cứu năng lượng tối được thực hiện từ năm 2013 đến 2019. Đây là bức ảnh đầu tiên được tạo ra dựa trên dữ liệu quan sát (sử dụng ánh sáng khả kiến và bộ lọc hồng ngoại) của DECam.