Vụ việc tiểu hành tinh 2024 YR4 chỉ mới là bắt đầu.
Mấy ngày trước, trang Ars Technica đã đăng bài về khả năng một tiểu hành tinh “sát thủ” đâm vào Trái Đất năm 2032. Lúc đó, xác suất tiểu hành tinh 2024 YR4 (phát hiện cuối năm ngoái) đâm vào Trái Đất không hề nhỏ, khoảng 3,2%. Tuy nhiên, tin tốt là con số này đã giảm mạnh, xuống còn 0,0039% theo tính toán mới nhất của NASA – tức là 1/26000.
Có thể bạn sẽ gọi tác giả bài báo kia là “anh hùng cứu hành tinh” vì cảnh báo của anh ấy đã được chứng minh là đúng, dù xác suất va chạm giảm đi chóng mặt. Thực tế, khi tiểu hành tinh 2024 YR4 di chuyển ra xa, các kính thiên văn mặt đất đã thu thập đủ dữ liệu để xác định chính xác quỹ đạo của nó hơn. Thở phào nhẹ nhõm thôi nào, ta hãy quay lại lo những mối đe dọa trên Trái Đất đã!
Tuy nhiên, ta rút ra được bài học quý giá: những tiểu hành tinh “kích cỡ thành phố” như 2024 YR4 (ước tính đường kính 40-100m, đủ gây tàn phá khu vực nhưng khó phát hiện) khá phổ biến trong hệ Mặt Trời. Và trong những năm tới, chúng ta sẽ phát hiện nhiều hơn nữa. Giáo sư Richard Binzel, chuyên gia hàng đầu về tiểu hành tinh tại MIT, cho biết: “Các thiên thể cỡ YR4 bay qua khu vực Trái Đất-Mặt Trăng vài lần mỗi năm.” “Vụ việc YR4 chỉ là khởi đầu cho khả năng quan sát của các nhà thiên văn học, cho phép họ phát hiện các vật thể này *trước* khi chúng đến gần chúng ta.”
Khả năng này nhờ vào những kính thiên văn mạnh mẽ, trong đó có kính viễn vọng khảo sát tổng hợp Vera C. Rubin (đang hoàn thiện ở Chile) và NEO Surveyor (dự kiến phóng lên điểm Lagrange của Mặt Trời-Trái Đất trong hơn 2 năm nữa). Kính viễn vọng không gian Nancy Grace Roman (phóng năm 2027) cũng sẽ góp phần phát hiện các mối đe dọa. Với những công cụ này, các nhà thiên văn học tin rằng sẽ tìm thấy nhiều thiên thể như 2024 YR4 gấp 10 thậm chí 100 lần. Giáo sư Binzel nói thêm: “Ban đầu, chúng ta có thể chưa chắc chắn về khoảng cách an toàn của những phát hiện mới, nhưng giống như YR4, với thời gian và theo dõi kiên nhẫn, ta sẽ loại bỏ hoàn toàn mọi nguy cơ.”
Ông Binzel cũng là người sáng tạo ra Thang đo Torino (đánh giá mối đe dọa của tiểu hành tinh/sao chổi), 2024 YR4 từng đạt mức 3 (xác suất va chạm cao nhất) nhưng giờ đã xuống mức 0. Bài học rút ra là hệ Mặt Trời đầy rẫy những tảng đá bay vèo vèo, và kiến thức chính là sức mạnh. Việc phát hiện và xác định quỹ đạo của chúng giúp chúng ta an tâm hơn, và nếu có mối đe dọa thực sự, càng có nhiều thời gian chuẩn bị cho nhiệm vụ đánh chệch quỹ đạo, thì càng tốt.