Trong tháng 6 năm 2022, Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA đã thực hiện một trong những quan sát đầu tiên về ngôi sao Wolf-Rayet, loại ngôi sao sáng, khối lượng lớn và có thời gian tồn tại ngắn nhất trong vũ trụ. Hình ảnh rất hiếm hoi về ngôi sao WR 124 đã được Webb phóng to và hiển thị chi tiết đến mức chưa từng có trước đây bằng các thiết bị hồng ngoại mạnh mẽ của nó. Ngôi sao này cách chúng ta 15.000 năm ánh sáng và nằm trong chòm sao Sagitta.
Các vì sao có khối lượng lớn đua nhau trong quá trình phát triển và chỉ một số ít trong số chúng trải qua giai đoạn Wolf-Rayet ngắn ngủi trước khi trở thành siêu tân tinh, điều này giúp cho các nhà thiên văn học có thể quan sát chi tiết hơn về giai đoạn đặc biệt này thông qua kính viễn vọng Webb. Các vì sao Wolf-Rayet đang trải qua quá trình loại bỏ các lớp bên ngoài của chúng, dẫn đến các quầng khí và bụi đặc trưng của chúng. Ngôi sao WR 124 có khối lượng gấp 30 lần Mặt trời và đã loại bỏ vật chất bằng 10 Mặt trời – cho đến nay. Khi khí bị đẩy ra khỏi ngôi sao và nguội đi, bụi vũ trụ hình thành và phát sáng dưới ánh sáng hồng ngoại mà Webb có thể phát hiện được, đó là giá trị quan trọng mà các nhà khoa học có thể đưa ra từ nghiên cứu này.
Các nhà thiên văn học đang quan tâm đến nguồn gốc của bụi vũ trụ sau vụ nổ siêu tân tinh và đóng góp của nó vào “ngân sách bụi” chung của vũ trụ. Bụi vũ trụ đóng vai trò quan trọng trong nhiều hoạt động của vũ trụ, từ việc bảo vệ các ngôi sao đang hình thành, hỗ trợ hình thành các hành tinh, đến làm nền tảng cho sự hình thành và phát triển của các phân tử, bao gồm các hạt nhỏ góp phần tạo nên sự sống trên Trái đất. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều câu hỏi về nguồn gốc và hình thành của bụi vũ trụ mà các nhà khoa học chưa tìm được lời giải. Hiện nay, vũ trụ đang hoạt động với thặng dư ngân sách bụi.
Kính viễn vọng không gian James Webb mở ra những khả năng mới để nghiên cứu chi tiết về bụi vũ trụ, thứ được quan sát rõ nhất ở bước sóng ánh sáng hồng ngoại. Thiết bị hồng ngoại trung bình (MIRI) của kính viễn vọng cho thấy cấu trúc vón cục của tinh vân khí và bụi vật chất bị đẩy ra bao quanh ngôi sao hiện tại. Ngoài ra, máy ảnh Cận hồng ngoại (NIRCam) của Webb cũng có thể cân bằng độ sáng của lõi sao của WR 124 và các chi tiết nút thắt trong lớp khí xung quanh một cách mờ hơn. Trước đây, các nhà thiên văn chỉ đơn giản là không có đủ thông tin chi tiết để khám phá các câu hỏi về việc tạo ra bụi trong các môi trường như WR 124, và liệu các hạt bụi có đủ lớn và nhiều để tồn tại trong siêu tân tinh và trở thành một đóng góp đáng kể cho ngân sách bụi tổng thể hay không. Bây giờ, những câu hỏi đó có thể được điều tra với dữ liệu thực từ Kính viễn vọng Không gian James Webb.
Các ngôi sao như WR 124 đóng vai trò quan trọng trong việc giúp các nhà thiên văn học hiểu được giai đoạn quan trọng đầu tiên của vũ trụ. Các ngôi sao đang trong giai đoạn sắp chết tạo ra các nguyên tố nặng trong lõi của chúng – những nguyên tố này là rất phổ biến trong thời kỳ hiện tại, bao gồm cả trên Trái đất.