Tinh vân Xoắn ốc (NGC 7293) là một trong những mục tiêu yêu thích của các nhà thiên văn nghiệp dư. Tôi nhớ đó là một trong những vật thể đầu tiên mình chụp ảnh bằng kính thiên văn của mình, sử dụng kỹ thuật ba màu. Nếu nhớ không nhầm, tôi đã chụp được hàng trăm ảnh riêng lẻ, và khi ghép lại, chúng tạo nên một hình ảnh tuyệt đẹp! Tinh vân này nằm cách chúng ta 650 năm ánh sáng trong chòm sao Bảo Bình. Nó là kết quả của cái chết của một ngôi sao có khối lượng tương tự Mặt Trời của chúng ta.
Suốt vòng đời của các ngôi sao giống Mặt Trời, quá trình tổng hợp hạt nhân sâu trong lõi tạo ra một áp suất hướng ra ngoài, gọi là lực nhiệt hạch. Trong phần lớn thời gian tồn tại, lực này cân bằng với lực hấp dẫn hướng vào trong, giữ cho ngôi sao ổn định. Tuy nhiên, cuối cùng, qua nhiều quá trình, lực nhiệt hạch thắng thế, đẩy các lớp ngoài của ngôi sao ra, để lại một lõi nóng đặc, gọi là sao lùn trắng. Các lớp ngoài bị đẩy ra này sẽ phát sáng khi được chiếu sáng bởi bức xạ cực tím từ sao trung tâm.
Điều thú vị là, mặc dù tia X từ Tinh vân Xoắn ốc được phát hiện từ năm 1980, nhưng cho đến nay, nguồn gốc của chúng mới được xác định chính xác nhờ các quan sát của kính viễn vọng không gian Chandra X-ray (NASA) và XMM-Newton (ESA). Hai kính viễn vọng này đã xác nhận rằng các tia X phát ra từ sao lùn trắng ở trung tâm, được gọi là WD 2226-210. Điều này đặc biệt hấp dẫn bởi vì sao lùn trắng thường không phát ra tia X mạnh.
Theo nhà nghiên cứu chính Sandino Estrada-Dorado, tín hiệu tia X này có thể đến từ mảnh vỡ hành tinh bị hút vào sao lùn trắng, hé lộ cái chết của một hành tinh bị ngôi sao trung tâm của Tinh vân Xoắn ốc hủy diệt. Trước đây, các nhà khoa học đã phát hiện một hành tinh có kích thước bằng Hải Vương tinh quay quanh WD 2226-210 với chu kỳ dưới ba ngày. Nghiên cứu mới nhất cho thấy một hành tinh giống Mộc tinh, nằm gần hơn nữa, có thể từng tồn tại. Hành tinh này được cho là ban đầu hình thành xa ngôi sao của nó, nhưng dần dần di chuyển vào trong do tương tác hấp dẫn với các hành tinh khác. Cuối cùng, nó đến gần đến mức bị lực hấp dẫn mạnh mẽ của sao lùn trắng xé nát, tạo ra các tín hiệu tia X bất thường.
Các quan sát từ ROSAT (1992), Chandra (1999) và XMM-Newton (2002) cho thấy cường độ tia X duy trì ổn định. Hơn nữa, một chu kỳ 2,9 giờ được phát hiện, cho thấy sự tồn tại của tàn dư hành tinh quay quanh sao lùn trắng với quỹ đạo rất gần. Nhóm nghiên cứu đã xem xét khả năng một ngôi sao nhỏ bị phá hủy thay vì một hành tinh, nhưng họ cho rằng điều này ít khả năng hơn, vì các ngôi sao này, mặc dù có kích thước tương tự hành tinh giống Mộc tinh, nhưng có khối lượng lớn hơn và sẽ chống lại lực hấp dẫn phá hủy của sao lùn trắng tốt hơn.
Nguồn: https://www.universetoday.com/articles/theres-a-smashed-planet-at-the-heart-of-the-helix-nebula